La aterosclerosis se produce cuando se acumula placa y tejido cicatricial en las arterias, haciendo que se éstas se estrechen.

A medida que la arteriopatía periférica evoluciona, el flujo sanguíneo a las extremidades inferiores se reduce (como se muestra en la pierna derecha), lo que causa dolor.

La arteriopatía periférica afecta a más de 30 millones de personas en todo el mundo y, aunque puede presentarse a cualquier edad, es más frecuente en personas mayores de 65 años.

Por lo general, la arteriopatía periférica se desarrolla como resultado del endurecimiento de las arterias (aterosclerosis), que se produce al acumularse colesterol o tejido cicatricial que hace que las arterias se estrechen y se reduzca el flujo sanguíneo.

Hay millones de personas afectadas
Según la Sociedad de Radiología Intervencionista (SIR) estadounidense, las personas mayores de 50 años que fuman o son diabéticas tienen un mayor riesgo de padecer arteriopatía periférica, al igual que los afroamericanos. En general, se calcula que hasta un 20% de todos los adultos mayores de 65 años, es decir, unos 30 millones de personas, presentan arteriopatía periférica.

Diagnóstico insuficiente
La arteriopatía periférica está infradiagnosticada e infratratada en gran medida. Según los informes científicos, muchas personas con arteriopatía periférica no muestran signos de advertencia de la enfermedad. De hecho, sólo el 33% de las personas diagnosticadas de arteriopatía periférica presentaban síntomas. Las personas que no presentan síntomas graves con frecuencia los atribuyen simplemente a la edad avanzada.

Si no se trata, la arteriopatía periférica puede ocasionar problemas para andar y, en sus etapas más avanzadas, gangrena que puede llevar a la amputación de la extremidad. Asimismo, las personas con arteriopatía periférica presentan con frecuencia obstrucción de las arterias en otras partes del cuerpo, por lo que corren un mayor riesgo de padecer infarto o derrame cerebral.

Síntomas comunes
El síntoma más frecuente de la arteriopatía periférica es dolor en las piernas al caminar, que desaparece durante el reposo. Otros síntomas son:

Factores de riesgo
Debido a que la arteriopatía periférica es similar a la enfermedad cardiovascular, que causa el bloqueo de las arterias, los factores de riesgo de la arteriopatía periférica son similares a los de la cardiopatía.

El factor de riesgo más frecuente es el tabaquismo. Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), la arteriopatía periférica se diagnostica una media de diez años antes en fumadores que en no fumadores.

La diabetes es también uno de los principales factores de riesgo de la arteriopatía periférica; las personas con diabetes tipo 2 tienen un riesgo de tres a cuatro veces superior al normal.

Otros factores de riesgo son:

Preguntas frecuentes acerca de la arteriopatía periférica:

P: ¿Qué causa la arteriopatía periférica?

R: Por lo general, la arteriopatía periférica se desarrolla como resultado del endurecimiento de las arterias (aterosclerosis), que se produce al acumularse colesterol o tejido cicatricial que hace que las arterias se estrechen y se reduzca el flujo sanguíneo.

P: ¿Cómo se diagnostica la arteriopatía periférica?

R: Desafortunadamente, un gran número de casos de arteriopatía periférica no se diagnostican debido a que los síntomas se confunden con los efectos de la edad avanzada. El índice tobillo-brazo (ABI, por sus siglas en inglés) es una forma de determinar si una persona padece arteriopatía periférica. Este índice mide la tensión arterial en el tobillo y en el brazo. La comparación de las dos lecturas de tensión arterial puede indicar posibles problemas. En particular, una tensión arterial más baja en el tobillo que en el brazo indica un bloqueo de la arteria entre el corazón y la pierna. Otras pruebas que se utilizan para diagnosticar la arteriopatía periférica son: ecografías, radiografías, angiografía y angiografía por resonancia magnética (MRA, por sus siglas en inglés).

P: ¿Cuál es el tratamiento habitual de la arteriopatía periférica?

R: Los cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, hacer ejercicio y reducir la tensión arterial y los niveles de colesterol, pueden ayudar a cambiar la evolución de la arteriopatía periférica y reducir el riesgo de infarto o derrame cerebral. Los cambios en el estilo de vida se combinan con frecuencia con ciertos fármacos, como los antiagregantes plaquetarios, las estatinas y los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (IECA), que ayudan a reducir los niveles de colesterol y la tensión arterial.

P: ¿Qué opciones de tratamiento hay para los pacientes que no responden a los cambios en el estilo de vida ni al tratamiento farmacológico?

R: La arteriopatía periférica puede tratarse mediante angioplastia, un procedimiento no quirúrgico que ensancha las arterias periféricas estrechadas u obstruidas. En este procedimiento, se introduce un catéter con un balón deshinchado en el segmento de arteria estrechado. A continuación, se hincha el balón para dilatar la arteria y, por último, se deshincha el balón y se extrae junto con el catéter. La angioplastia puede combinarse también con la introducción de un stent, un dispositivo metálico que actúa a modo de «andamio» y permanece en la arteria después de retirar el catéter, para mantener el vaso sanguíneo abierto. Otra opción es la cirugía de derivación, en la que se une un segmento de vena (de otra parte del cuerpo o artificial) por encima y por debajo de la zona obstruida, para desviar el flujo sanguíneo y rodear la obstrucción. En la actualidad se están llevando a cabo estudios clínicos para evaluar la seguridad de la cirugía mínimamente invasiva con un stent recubierto de fármaco, que mantiene abiertas las arterias estrechadas y, se cree, evita que vuelvan a estrecharse con el paso del tiempo.

P: ¿Qué puedo hacer para reducir el dolor de piernas asociado a la arteriopatía periférica?

R: El dolor se debe a que los músculos de la pierna no reciben la sangre oxigenada que necesitan durante el ejercicio. En la arteriopatía periférica, este dolor puede ser suficientemente intenso como para impedir caminar. A pesar de que los antiagregantes plaquetarios, como el ácido acetilsalicílico, los IECA y las estatinas, pueden ayudar a reducir la tensión arterial y los niveles de colesterol y, en consecuencia, ralentizar la evolución de la arteriopatía periférica, es posible que se necesiten otros tratamientos para aliviar el dolor de piernas. Dejar de fumar y comenzar un programa de ejercicio pueden ayudar, pero las personas que padecen dolor también pueden utilizar fármacos aprobados por la FDA estadounidense para aliviar el dolor.

P: ¿Si dejo de fumar, tendré menos riesgo de padecer arteriopatía periférica?

R: Los estudios demuestran que las personas que dejan de fumar pueden ralentizar la evolución de la arteriopatía periférica y de otras enfermedades vasculares.

P: ¿La arteriopatía periférica afecta más a los varones que a las mujeres?

R: Según la Sociedad de Radiología Intervencionista (SIR) estadounidense, los varones suelen presentar síntomas de arteriopatía periférica a edades más tempranas que las mujeres. Los varones suelen presentar los primeros síntomas de la arteriopatía periférica entre los 50 y los 60 años, y las mujeres, entre los 60 y los 70 años.

P: ¿Cuál es el riesgo de arteriopatía periférica en personas mayores de 65 años?

R: Los estudios muestran que el riesgo de desarrollar arteriopatía periférica aumenta con la edad. Los datos indican que hasta un 20% de las personas mayores de 65 años presentan arteriopatía periférica.

P: ¿Cómo puedo reducir el riesgo de padecer arteriopatía periférica?

R: Debido a que el tabaquismo es el principal factor de riesgo de esta enfermedad, dejar de fumar puede reducir el riesgo de desarrollar arteriopatía periférica. De hecho, según la Asociación Americana del Corazón (AHA), los fumadores tienen hasta 25 veces más probabilidades que los no fumadores de padecer arteriopatía periférica.

Otras formas de reducir el riesgo de arteriopatía periférica son:

P: ¿Qué nuevos tratamientos se están desarrollando para la arteriopatía periférica?

R: Se está llevando a cabo un estudio fundamental, en el que participarán varios centros clínicos de Estados Unidos, Europa, Asia, Latinoamérica, Australia y Canadá, para evaluar la eficacia y la seguridad de un stent recubierto de fármaco para el tratamiento de la arteriopatía periférica. Ésta es la primera vez que se prueba un stent vascular recubierto con el fármaco paclitaxel fuera del corazón. Este estudio determinará, en último término, si el stent es eficaz para abrir las arterias de la pierna y mantenerlas abiertas con el paso del tiempo.